마라탕의 유래, 인기

저희 첫째가 마라탕이 먹고 싶대서, 저는 지금 마라탕집에 앉아서 이 글을 씁니다.
자녀분들이 청소년이라면 청소년들 사이에서 마라탕이 얼마나 인기 있는지 잘 알고 계실 것 같아요.
마라탕이 언제부터 이렇게 인기가 많아졌는지 신기하기만 합니다.
마라탕은 어디서 유래된 음식인지, 마라탕의 독특한 매운 맛은 어떻게 만들어지는지, 우리나라에선 언제부터 유행하게 됐는지 알아볼게요.
 

마라탕의 유래

마라탕은 중국의 쓰촨 성에서 기원하여 둥베이 지방을 거쳐 만들어진 중국 요리입니다.
마라탕의 기원이 되는 음식은 쓰촨(사천) 지방의 음식인 마오차이(冒菜)입니다. 청두시 사람들은 마오차이를 흔히 '1인용 훠궈'라고 부릅니다. 혼자나 둘이서는 여러 재료를 다양하게 시켜야 하는 훠궈를 먹기에는 부담스럽기 때문에, 다양한 재료를 한꺼번에 훠궈 국물에 넣고 끓인 후 1인분씩 덜어서 내놓은 것이 마오차이의 유래입니다.
이 쓰촨의 마오차이가 1990년대에 둥베이 지방에서 변형된 것이 바로 요즘의 마라탕입니다. 마오차이는 산초기름이 두텁게 떠 있고 매운맛이 매우 강한데, 마라탕은 국물 위에 고추기름을 몇 스푼 끼얹은 정도에 땅콩 소스(花生酱)나 깨 소스(마장/麻酱)가 들어가서, 맵고 얼얼한 맛을 다소 줄이고 고소한 맛을 첨가했습니다.
둥베이에서 변형시킨 마라탕이 베이징시를 비롯한 중국 전역으로 퍼져나가면서 전국적으로 대중화되었습니다.
마라탕은 중국 전역에 '쓰촨의 마라탕'이라고 알려졌지만, 정작 쓰촨 지역에서는 이 음식 이름에 '마라'를 붙이는 경우가 별로 없다고 합니다. 심지어 쓰촨 현지인들은 마라탕을 쓰촨 요리로 인정하지 않는 경우도 많다고 해요.
 

마라탕의 핵심인 마라소스

(마라소스 향신료 -윗줄 왼쪽부터 시계방향으로 초피, 팔각, 정향,육두구,쿠민, 회향)

 

초피·팔각·정향·회향·쿠민·육두구를 넣고 가열해 향을 낸 기름에다가  고춧가루와 두반장을 넣고 볶으면, 마라탕의 핵심인 마라소스가 완성됩니다. 이 소스에 육수(주로 사골 육수)를 부은 다음 야채·고기·버섯·두부·완자·해산물·푸주·당면 등 원하는 재료를 넣고 끓이면 됩니다.
마라탕은 다양한 향신료를 사용하여 혀가 얼얼하면서도 매운맛이 특징입니다. 혀가 저린 것은 '하이드록시 알파 산쇼올'이라는 화학 물질 탓입니다. 마라탕에는 의외로 같은 매운맛을 느끼게 해주는 물질인 캡사이신 함유량이 하이드록시 알파 산쇼올보다 적습니다.
 

한국에서 인기를 끌다

2010년대 초반까지만 해도 마라탕은 한국에서 거의 알려지지 않은 음식이었습니다. 그러다가 2010년대 중반부터 우리나라에 거주하는 중국인과 중국 유학생을 대상으로 하는 전문적인 중국음식점들이 늘어나면서, 마라탕은 점점 대중들에게 알려지게 됐습니다. 
한국에서 마라탕의 인기를 주도하는 소비층은 10~20대, 특히 여성으로 분석됩니다. '배민트렌드 2022'에 따르면 10대 소비자들이 가장 많이 주문한 배달음식이 바로 마라탕이었습니다. 
2022년 7월 KB국민카드가 학생증 체크카드 회원들의 4년간의 소비내역을 분석해서 발표한 자료에 따르면, 여자 중·고생들의 마라탕 이용 금액이 전체 소비의 7%의 비중으로 3위를 차지하며 떡볶이 구입 금액을 제칠 정도였습니다. 반면 남자 중·고생들의 마라탕 이용 금액은 매우 적었습니다. 대학생의 경우에도 마찬가지로 여학생의 마라탕 구매 비중은 높았으나, 남학생은 별로 이용하지 않았습니다. 
 

마라탕은 건강에 괜찮을까?

마라탕 1인분의 칼로리는 1500~2000 kcal에 육박하고, 원하는 재료를 맘대로 추가할 수 있으므로 열량은 그만큼 마구 불어날 수 있습니다. 
마라소스의 원재료 중 50~60%는 지방 성분이고, 그 속에 들어가는 다양한 향신료는 소화 기관에 자극을 주게 되어 자주 먹을 경우엔 설사나 위염을 일으킬 수도 있습니다.
국물의 나트륨 함량은 2000~3000 mg 정도로 높기 때문에 건강에 좋지 않습니다. 
마라탕에 다량 들어가는 땅콩 소스는 부패 속도가 매우 빠르기 때문에, 실온에 보관하며 빨리 상하게 되니 주의해야 합니다. 

건강에 좋지 않다고 좋아하는 마라탕을 딱 끊기는 쉽지 않겠지요.
뜨끈한 국물이 생각나는 날, 가끔씩 드시면 좋을 것 같습니다.